Qué es un ciclón tropical y cómo se forma
1La lección en palabras sencillas
Un ciclón tropical es una borrasca intensa alimentada por un océano cálido. Aprende sus nombres, categorías de viento y condiciones de formación.
Nombres y categorías
Un ciclón tropical, también llamado tormenta giratoria tropical (TRS), es un sistema de bajas presiones intenso sobre mares tropicales cálidos. Su intensidad se mide por el viento máximo sostenido; los avisos estadounidenses usan una media de 1 minuto. En ellos, una depresión tropical tiene vientos de hasta 33 nudos; una tormenta tropical, de 34–63 nudos, y recibe un nombre. Desde 64 nudos es un huracán en el Atlántico y el Pacífico norte oriental y central, y un tifón en el Pacífico noroccidental. Otras cuencas usan nombres y periodos de promedio regionales.
La escala Saffir-Simpson
Los huracanes se clasifican con la escala de vientos de huracanes Saffir-Simpson: categoría 1, 64–82 nudos; 2, 83–95; 3, 96–112; 4, 113–136; y 5, desde 137 nudos. Desde la categoría 3 se considera huracán mayor. La escala solo mide el viento máximo. Un huracán grande de categoría 1 puede extender la mala mar por una zona mucho mayor que uno pequeño de categoría 4.
Estructura
El viento gira en espiral hacia el centro: en sentido antihorario en el hemisferio norte y horario en el sur. Un ciclón desarrollado puede tener un ojo en calma, de unas decenas de kilómetros de diámetro, rodeado por la pared del ojo, donde están el viento más fuerte y la lluvia más intensa. Las bandas de lluvia se extienden en espiral hacia fuera. Los vientos huracanados pueden alcanzar unas 20 millas náuticas desde el centro en un ciclón pequeño y más de 150 en uno grande; los de fuerza de tormenta tropical llegan mucho más lejos.
Qué necesita para formarse
La mayoría se forma entre unos 5° y 30° de latitud a partir de una perturbación previa, como una onda tropical: una vaguada que avanza al oeste con los alisios. Normalmente se desarrollan sobre un mar de al menos 26,5 °C, con agua cálida hasta unos 60 m de profundidad. Otros factores son poca cizalladura vertical del viento (pocos cambios del viento con la altura), aire húmedo y suficiente efecto de Coriolis, la fuerza desviadora de la rotación terrestre. Por eso casi nunca se forman a menos de unos 5° del ecuador.
Evolución y desaparición
La rapidez con que se intensifica un ciclón varía mucho. La intensificación rápida, de 30 nudos o más en 24 horas, es difícil de prever. Los ciclones se debilitan sobre aguas más frías, sobre tierra o con fuerte cizalladura. En latitudes mayores, muchos pasan a ser extratropicales: pierden su núcleo cálido, pero pueden seguir siendo extensos y violentos, y suelen acelerar cerca de rutas oceánicas transitadas.
2Datos clave
- Depresión tropical
- Viento máximo sostenido de 33 kn o menos
- Tormenta tropical
- 34–63 kn; recibe un nombre
- Huracán / tifón
- 64 kn o más (media de 1 minuto en avisos estadounidenses)
- Huracán mayor
- Categoría 3 o superior: desde 96 kn
- Temperatura del mar para formarse
- Normalmente, al menos 26,5 °C, con agua cálida hasta unos 60 m
- Intensificación rápida
- Aumento de 30 kn o más en 24 horas
3Puntos clave
- 1
Los avisos estadounidenses usan medias de 1 minuto: depresión ≤33 kn; tormenta tropical 34–63 kn; huracán ≥64 kn.
- 2
Los ciclones giran en sentido antihorario en el hemisferio norte y horario en el sur.
- 3
Condiciones habituales de formación: mar cálido (26,5 °C o más), poca cizalladura, aire húmedo, una perturbación y Coriolis.
- 4
La categoría Saffir-Simpson solo mide el viento máximo, no el tamaño del ciclón.
- 5
Los ciclones que pasan a ser extratropicales pueden seguir siendo peligrosos y suelen acelerar.
4Errores frecuentes
Error: Un huracán de categoría 1 siempre es menos peligroso para un barco que uno de categoría 4.
Correcto: La categoría solo mide el viento máximo. Uno grande de categoría 1 puede extender vientos de temporal y mar gruesa por una zona mucho mayor.
Error: Las tormentas tropicales se forman justo en el ecuador, donde el mar está más caliente.
Correcto: Necesitan el efecto de Coriolis, normalmente demasiado débil a menos de unos 5° del ecuador.
Error: Cuando un ciclón pasa a llamarse extratropical, el peligro ha terminado.
Correcto: Cambia el nombre, pero sigue el peligro para la navegación. Los ciclones extratropicales pueden seguir siendo extensos y violentos, y suelen acelerar.
5Caso práctico y claves de examen
En septiembre, al este del Caribe, el aviso describe un sistema con viento máximo sostenido de 60 nudos, circulación bien definida y temperatura superficial del mar de 29 °C. Otro tripulante dice que es «solo una tormenta tropical». ¿Cómo lo clasificas y qué podría ocurrir después?
Ver la respuesta
Con 60 nudos es una tormenta tropical, cerca del umbral de huracán de 64 nudos. El agua cálida, el máximo de la temporada atlántica y una circulación organizada favorecen su intensificación, quizá rápida. Trátala como una tormenta que puede convertirse en huracán en un día y prevé mantenerte lejos de todo su campo de viento, no solo del centro.
Claves de examen
- Los avisos estadounidenses usan medias de 1 minuto: depresión ≤33 kn; tormenta tropical 34–63 kn; huracán ≥64 kn.
- Saffir-Simpson: categoría 1 desde 64 kn, categoría 3 (huracán mayor) desde 96 kn, categoría 5 desde 137 kn.
- Formación: mar de al menos 26,5 °C, poca cizalladura, aire húmedo, una perturbación y latitud superior a unos 5°.
- Giro: antihorario en el hemisferio norte, horario en el hemisferio sur.
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