Qué impulsa las corrientes oceánicas
1La lección en palabras sencillas
Los vientos persistentes empujan la superficie del mar, la rotación terrestre desvía ese flujo y los continentes cierran el circuito en enormes giros.
Primero, el viento
Una corriente oceánica es un flujo de agua marina. La mayoría de las grandes corrientes superficiales se deben al esfuerzo del viento: su arrastre sobre la superficie del mar. Los vientos persistentes, como los alisios y los vientos del oeste, ayudan a mantener estos flujos. Su intensidad y dirección pueden variar según el lugar y la estación.
Coriolis y Ekman
La rotación terrestre desvía el agua en movimiento hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el sur. Es el efecto de Coriolis. En el modelo ideal de Ekman, el agua superficial se mueve unos 45° a la derecha del viento en el norte. El transporte de Ekman, movimiento neto de toda la capa impulsada por el viento, se dirige unos 90° a la derecha. Las corrientes superficiales reales también dependen de la mezcla, las costas, la distribución de densidad y las pendientes de la superficie marina.
Giros
Los alisios soplan del este en los trópicos y los vientos del oeste, desde el oeste más al norte. Desviada por Coriolis y frenada por los continentes, el agua forma un enorme circuito llamado giro. En el Atlántico Norte, el giro subtropical circula en sentido horario alrededor de un abombamiento de agua cálida cerca del mar de los Sargazos; los giros subtropicales del hemisferio sur circulan en sentido antihorario.
Intensificación occidental
El giro subtropical del Atlántico Norte no es simétrico. Su lado occidental, junto a Norteamérica, es estrecho, profundo y rápido; el oriental, frente a Europa y África, es ancho, somero y lento. Por eso la corriente del Golfo alcanza varios nudos, mientras que la corriente de Canarias, frente a África, suele ser mucho más lenta.
Densidad y nombres
Las diferencias de temperatura y salinidad también mueven el agua. El agua fría y salada se hunde en el extremo norte del Atlántico y se extiende lentamente en profundidad: es la circulación termohalina. Este flujo profundo afecta sobre todo al clima; para tu travesía, utiliza información de corrientes superficiales. El rumbo de una corriente indica hacia dónde fluye: una corriente de rumbo 090° va hacia el este. Los vientos se nombran por su procedencia.
2Datos clave
- Desviación por Coriolis
- A la derecha en el hemisferio norte y a la izquierda en el sur
- Corriente superficial y viento
- Modelo ideal: unos 45° a la derecha del viento (hemisferio norte)
- Transporte de Ekman
- Neto de la capa impulsada por el viento: unos 90° a la derecha (hemisferio norte)
- Giro subtropical del Atlántico Norte
- Circula en sentido horario
- Dirección de la corriente
- Se nombra por su destino (su rumbo)
3Puntos clave
- 1
Los vientos persistentes impulsan la mayoría de las corrientes oceánicas superficiales.
- 2
Coriolis desvía el agua en movimiento hacia la derecha en el hemisferio norte.
- 3
El transporte de Ekman suma el movimiento de la capa impulsada por el viento: unos 90° a la derecha del viento en el norte.
- 4
El giro subtropical del Atlántico Norte circula en sentido horario; su lado occidental es el más rápido.
- 5
El rumbo de una corriente indica hacia dónde fluye; un viento se nombra por su procedencia.
4Errores frecuentes
Error: El agua superficial sigue exactamente la dirección del viento.
Correcto: En el modelo ideal de Ekman, el flujo superficial va unos 45° a la derecha del viento en el hemisferio norte. El transporte neto de la capa impulsada por el viento va unos 90° a la derecha. El flujo superficial real varía.
Error: Una corriente de rumbo norte viene del norte.
Correcto: Una corriente de rumbo norte fluye hacia el norte. Un viento del norte viene del norte.
5Caso práctico y claves de examen
En alta mar, en el Atlántico Norte, lleva varios días soplando un viento persistente del norte. Un tripulante toma la dirección ideal del transporte de Ekman, a 90°, como rumbo de la corriente superficial. ¿Está justificado?
Ver la respuesta
No. El transporte neto ideal va al oeste, 90° a la derecha del viento que sopla hacia el sur. El flujo superficial ideal va al suroeste, unos 45° a la derecha. Ninguno es un rumbo observado: la mezcla, la distribución de densidad y las pendientes de la superficie marina también afectan a la corriente superficial real.
Claves de examen
- El esfuerzo del viento impulsa las corrientes superficiales; Coriolis las desvía a la derecha en el hemisferio norte.
- Modelo ideal de Ekman, hemisferio norte: flujo superficial unos 45° a la derecha del viento; transporte neto de la capa impulsada por el viento unos 90° a la derecha. El flujo superficial real varía.
- Giro del Atlántico Norte horario; lado occidental estrecho y rápido (corriente del Golfo), oriental ancho y lento (corriente de Canarias).
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