Ver unidadesEl fuego en el buque: química del fuego, fuentes de ignición, detección y sistemas fijos (STCW A-VI/1-2)
Química del fuego: qué arde y cuándo
1La lección en palabras sencillas
Los líquidos no arden; sus vapores sí. El punto de inflamación, la autoignición y los límites de inflamabilidad te indican cuándo puede arder un combustible a bordo.
El tetraedro
Quizá conozcas el triángulo del fuego: combustible, calor y oxígeno. Las llamas necesitan además una reacción en cadena que se mantiene en los gases en combustión: así se forma el tetraedro del fuego. Hay cuatro formas de extinguir: enfriamiento, que elimina calor (agua); sofocación, que separa el oxígeno del combustible (espuma) o reduce el oxígeno alrededor del fuego (CO₂); eliminación del combustible, cerrando una válvula o apartando carga; e inhibición de la reacción en cadena (polvo seco). Aquí aprendes la teoría; en tu curso homologado practicas con fuegos reales y equipo de respiración autónoma (ERA).
Punto de inflamación y punto de combustión
El punto de inflamación es la temperatura mínima a la que un líquido desprende vapor suficiente para arder brevemente al acercarle una llama. El punto de combustión, unos grados superior, permite que siga ardiendo. SOLAS, el Convenio internacional para la seguridad de la vida humana en el mar, exige normalmente combustibles líquidos con un punto de inflamación mínimo de 60 °C. Al calentarlos, desprenden más vapor. Una niebla fina de combustible procedente de una fuga puede arder incluso por debajo del punto de inflamación del líquido.
Autoignición
La temperatura de autoignición es aquella a la que una sustancia arde por sí sola, sin llama ni chispa. Para el gasóleo marino suele citarse un valor de unos 250 °C, pero varía según el combustible y las condiciones del ensayo. Un colector de escape o la carcasa de un turbocompresor pueden estar mucho más calientes. Por eso, el combustible pulverizado de una tubería agrietada puede provocar un incendio en la cámara de máquinas si alcanza una superficie caliente sin aislamiento.
Límites de inflamabilidad
El vapor solo arde mezclado con aire en la proporción adecuada. El límite inferior de inflamabilidad (LII) corresponde a la mezcla más pobre que arde; el límite superior de inflamabilidad (LSI), a la más rica. Para vapores del petróleo, el intervalo ronda el 1–10 % en volumen. Por encima del LSI, la mezcla es demasiado rica, pero se vuelve inflamable al entrar aire. En cargas petrolíferas, la inertización mantiene el oxígeno al 8 % o menos y una presión positiva que impide la entrada de aire, evitando mezclas inflamables de hidrocarburos y aire.
Clases de fuego
La norma EN 2 clasifica por combustible: A, sólidos como madera y papel; B, líquidos como fueloil y pintura; C, gases como gas licuado del petróleo (GLP) y acetileno; D, metales como magnesio; F, aceites y grasas de cocina. Las orientaciones de la OMI admiten distintas clasificaciones. Aquí usamos EN 2; comprueba la de los equipos de tu buque. Los equipos eléctricos no son una clase: hay riesgo de descarga hasta desconectarlos. Asociación Nacional de Protección contra Incendios de Estados Unidos (NFPA): A sólidos, B líquidos/gases, C equipos eléctricos en tensión, D metales, K aceites de cocina.
2Datos clave
- Punto de inflamación del combustible (SOLAS)
- Mínimo 60 °C (se permiten 43 °C para generadores de emergencia)
- Autoignición del gasóleo
- Suele rondar los 250 °C; los escapes alcanzan temperaturas muy superiores
- Intervalo de vapores del petróleo
- Aproximadamente 1–10 % en volumen en aire (del LII al LSI)
- Tanque de carga petrolífera inertizado
- Oxígeno al 8 % en volumen o menos
- Clases EN 2
- A sólidos, B líquidos, C gases, D metales, F aceites de cocina
- Incendios eléctricos
- Según EN 2: riesgo de descarga, no una clase de fuego
3Puntos clave
- 1
Cuatro formas de extinguir: enfriar, sofocar, eliminar el combustible e inhibir la reacción en cadena.
- 2
Los líquidos arden como vapor: el punto de inflamación indica cuándo hay suficiente.
- 3
Calentar combustible genera más vapor; una niebla fina puede arder por debajo de su punto de inflamación.
- 4
El combustible pulverizado puede arder sobre superficies calientes sin llama ni chispa; las condiciones de ignición varían.
- 5
Una mezcla demasiado rica se vuelve inflamable al entrar aire; inertizar la carga petrolífera mantiene el oxígeno al 8 % o menos.
4Errores frecuentes
Error: El gasóleo tiene un punto de inflamación superior a 60 °C, así que una fuga no puede arder.
Correcto: Una pulverización fina puede arder por debajo del punto de inflamación del líquido, sobre todo en una superficie caliente.
Error: Puedes ventilar y entrar sin peligro en un tanque cuya mezcla sea demasiado rica para arder.
Correcto: El aire fresco puede llevar la mezcla al intervalo inflamable. No ventiles ni entres por tu cuenta; comunica el peligro.
Error: Los incendios eléctricos tienen una clase propia con su letra.
Correcto: Según EN 2, la electricidad es un peligro, no una clase. Desconecta la alimentación; el material que arde determina la clase.
5Caso práctico y claves de examen
Un compañero dice que la atmósfera de un tanque por encima del límite superior de inflamabilidad no puede arder, así que abrirlo para que entre aire fresco debe ser seguro. ¿Qué le respondes?
Ver la respuesta
No lo abras. Por encima del LSI, la mezcla es demasiado rica para arder, pero al entrar aire puede volverse inflamable. Explica a tu compañero por qué la lectura no demuestra que sea seguro y avisa al oficial responsable. Una atmósfera que no arde puede seguir siendo mortal al respirarla.
Claves de examen
- Tetraedro del fuego: combustible, calor, oxígeno y reacción en cadena; extinción por enfriamiento, sofocación, eliminación o inhibición.
- Punto de inflamación: ignición breve del vapor con una llama; punto de combustión: arde de forma sostenida; autoignición: sin llama.
- LII y LSI delimitan el intervalo inflamable; los tanques de carga petrolífera inertizados mantienen el oxígeno al 8 % o menos.
- EN 2: A sólidos, B líquidos, C gases, D metales, F aceites de cocina; la electricidad es un peligro, no una clase.
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