Ce qui entraîne les courants océaniques
1La leçon en mots simples
Les vents réguliers poussent l’eau en surface, la rotation terrestre dévie ce flux et les continents ferment la boucle en immenses gyres.
D’abord le vent
Un courant océanique est un déplacement d’eau de mer. La plupart des grands courants de surface sont entraînés par la contrainte du vent : le frottement du vent sur la mer. Les vents réguliers, comme les alizés et les vents d’ouest, entretiennent ces courants. Leur force et leur direction varient selon le lieu et la saison.
Coriolis et Ekman
La rotation terrestre dévie l’eau en mouvement vers la droite dans l’hémisphère nord et vers la gauche dans le sud. C’est l’effet de Coriolis. Dans le modèle d’Ekman idéal, l’eau de surface se déplace à environ 45° à droite du vent au nord. Le transport d’Ekman, déplacement net sur toute la couche entraînée par le vent, est à environ 90° à droite. Les courants réels dépendent aussi du brassage, des côtes, de la répartition de densité et des pentes de la surface marine.
Les gyres
Les alizés soufflent de l’est sous les tropiques et les vents d’ouest soufflent de l’ouest plus au nord. Déviée par Coriolis et bloquée par les continents, l’eau forme une immense boucle : un gyre. Dans l’Atlantique Nord, le gyre subtropical tourne dans le sens horaire, autour d’un dôme d’eau chaude près de la mer des Sargasses. Les gyres subtropicaux de l’hémisphère sud tournent dans le sens antihoraire.
L’intensification à l’ouest
Le gyre subtropical de l’Atlantique Nord est asymétrique. À l’ouest, le long de l’Amérique du Nord, le courant est étroit, profond et rapide. À l’est, au large de l’Europe et de l’Afrique, il est large, peu profond et lent. Voilà pourquoi le Gulf Stream atteint plusieurs nœuds, alors que le courant des Canaries, au large de l’Afrique, est généralement bien plus lent.
Densité et direction
Les différences de température et de salinité déplacent aussi l’eau. Dans l’extrême Atlantique Nord, l’eau froide et salée plonge puis se propage lentement en profondeur : c’est la circulation thermohaline. Elle agit surtout sur le climat. Pour ta traversée, utilise les données de surface. La direction du courant indique où il porte : un courant au 090° porte vers l’est. Le vent est nommé d’après sa provenance.
2Données clés
- Déviation de Coriolis
- À droite dans l’hémisphère nord, à gauche dans le sud
- Courant de surface et vent
- Modèle idéal : environ 45° à droite du vent dans l’hémisphère nord
- Transport d’Ekman
- Bilan sur la couche entraînée par le vent : environ 90° à droite au nord
- Gyre subtropical de l’Atlantique Nord
- Tourne dans le sens horaire
- Direction du courant
- Indique la direction vers laquelle il porte
3Points clés
- 1
Les vents réguliers entraînent la plupart des courants océaniques de surface.
- 2
Coriolis dévie l’eau en mouvement vers la droite dans l’hémisphère nord.
- 3
Le transport d’Ekman est le bilan sur toute la couche entraînée par le vent : environ 90° à droite du vent au nord.
- 4
Le gyre subtropical de l’Atlantique Nord tourne dans le sens horaire. Son côté ouest est le plus rapide.
- 5
La direction du courant indique où il porte ; celle du vent indique d’où il vient.
4Erreurs fréquentes
Erreur: L’eau de surface suit exactement le vent.
Correct: Dans le modèle d’Ekman idéal, l’eau de surface se déplace à environ 45° à droite du vent au nord. Le transport net sur toute la couche est à environ 90° à droite. Le courant réel varie.
Erreur: Un courant portant au nord vient du nord.
Correct: Un courant portant au nord va vers le nord. Un vent du nord vient du nord.
5Cas pratique et clés d'examen
Au large, dans l’Atlantique Nord, un vent régulier du nord souffle depuis plusieurs jours. Un équipier prend la direction idéale du transport d’Ekman à 90° comme direction du courant de surface. Est-ce justifié ?
Voir la réponse
Non. Le transport net idéal porte à l’ouest, à 90° à droite du vent qui souffle vers le sud. Le courant de surface idéal porte au sud-ouest, à environ 45° à droite. Ce ne sont pas des directions observées : brassage, répartition de densité et pentes de la surface marine influencent aussi le courant réel.
Clés d'examen
- Le frottement du vent entraîne les courants de surface ; Coriolis les dévie à droite dans l’hémisphère nord.
- Modèle d’Ekman idéal au nord : courant de surface à environ 45° à droite du vent ; transport net sur toute la couche à environ 90° à droite. Le courant réel varie.
- Gyre de l’Atlantique Nord horaire ; côté ouest étroit et rapide (Gulf Stream), côté est large et lent (courant des Canaries).
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