Le cyclone tropical : définition et formation
1La leçon en mots simples
Un cyclone tropical est une dépression intense alimentée par un océan chaud. Découvre ses noms, ses catégories de vent et ses conditions de formation.
Noms et catégories
Un cyclone tropical, appelé tropical revolving storm (TRS) en anglais, est une dépression intense sur les mers tropicales chaudes. Son intensité correspond à son vent maximal soutenu ; les bulletins américains utilisent une moyenne sur 1 minute. Dans ces bulletins, une dépression tropicale atteint au plus 33 nœuds ; une tempête tropicale atteint 34–63 nœuds et reçoit un nom. Dès 64 nœuds, on parle d'ouragan dans l'Atlantique et le Pacifique Nord oriental et central, et de typhon dans le Pacifique nord-ouest. Les autres bassins ont leurs appellations et durées de moyennage.
L'échelle de Saffir-Simpson
L'échelle des vents d'ouragan de Saffir-Simpson classe les ouragans : catégorie 1, 64–82 nœuds ; 2, 83–95 ; 3, 96–112 ; 4, 113–136 ; 5, au moins 137 nœuds. Dès la catégorie 3, l'ouragan est majeur. L'échelle ne mesure que le vent maximal. Un grand ouragan de catégorie 1 peut soulever une forte mer sur une zone bien plus vaste qu'un petit de catégorie 4.
Structure
Les vents convergent en spirale vers le centre : sens antihoraire dans l'hémisphère Nord, horaire dans le Sud. Un cyclone bien développé peut avoir un œil calme, généralement large de quelques dizaines de kilomètres. Le mur de l'œil l'entoure : les vents et pluies y sont les plus forts. Des bandes de pluie s'enroulent vers l'extérieur. Les vents de force ouragan peuvent s'étendre à environ 20 milles marins du centre d'un petit cyclone et à plus de 150 pour un grand ; ceux de force tempête tropicale vont bien au-delà.
Conditions de formation
La plupart des cyclones naissent entre environ 5° et 30° de latitude, dans une perturbation préexistante comme une onde tropicale : un creux dépressionnaire allant vers l'ouest dans les alizés. Ils se développent généralement sur une mer à au moins 26,5 °C, chaude sur environ 60 m de profondeur. Les autres conditions favorables sont un faible cisaillement vertical du vent (peu de variation du vent avec l'altitude), de l'air humide et un effet de Coriolis suffisant, force de déviation due à la rotation terrestre. Ils naissent donc très rarement à moins d'environ 5° de l'équateur.
Évolution et disparition
La vitesse de renforcement varie beaucoup. L'intensification rapide, au moins 30 nœuds en 24 heures, est difficile à prévoir. Les cyclones faiblissent sur une eau plus froide, sur terre ou par fort cisaillement. Aux latitudes élevées, beaucoup deviennent extratropicaux : ils perdent leur cœur chaud. Les vents et la mer peuvent rester dangereux pendant que le cyclone accélère.
2Données clés
- Dépression tropicale
- Vent maximal soutenu de 33 kn ou moins
- Tempête tropicale
- 34–63 kn ; reçoit un nom
- Ouragan / typhon
- Au moins 64 kn (moyenne sur 1 minute des bulletins américains)
- Ouragan majeur
- Catégorie 3 ou plus : dès 96 kn
- Température de formation
- Généralement au moins 26,5 °C, eau chaude sur environ 60 m
- Intensification rapide
- Hausse d'au moins 30 kn en 24 heures
3Points clés
- 1
Bulletins américains, moyennes sur 1 minute : dépression ≤33 kn ; tempête tropicale 34–63 kn ; ouragan ≥64 kn.
- 2
Les cyclones tournent dans le sens antihoraire au Nord, horaire au Sud.
- 3
Conditions typiques de formation : mer chaude (au moins 26,5 °C), faible cisaillement, air humide, perturbation et Coriolis.
- 4
La catégorie Saffir-Simpson mesure seulement le vent maximal, pas la taille du cyclone.
- 5
Un cyclone devenu extratropical peut rester dangereux et accélère souvent.
4Erreurs fréquentes
Erreur: Un ouragan de catégorie 1 est toujours moins dangereux pour un navire qu'un de catégorie 4.
Correct: La catégorie ne mesure que le vent maximal. Un grand catégorie 1 peut couvrir une zone bien plus vaste de coups de vent et de forte mer.
Erreur: Les tempêtes tropicales naissent sur l'équateur, là où la mer est la plus chaude.
Correct: Il leur faut l'effet de Coriolis, généralement trop faible à moins d'environ 5° de l'équateur.
Erreur: Dès qu'un cyclone est qualifié d'extratropical, le danger est passé.
Correct: Le nom change, pas le danger en mer. Les systèmes extratropicaux peuvent rester vastes et violents et accélèrent souvent.
5Cas pratique et clés d'examen
En septembre, à l'est des Caraïbes, le bulletin décrit un système aux vents maximaux soutenus de 60 nœuds, à la circulation bien définie, sur une mer à 29 °C. Un équipier dit : « Ce n'est qu'une tempête tropicale. » Comment la classes-tu et que peut-il se passer ensuite ?
Voir la réponse
À 60 nœuds, c'est une tempête tropicale, proche du seuil de 64 nœuds d'un ouragan. L'eau chaude, le pic de saison atlantique et la circulation organisée favorisent un renforcement, peut-être rapide. Considère qu'elle peut devenir un ouragan en une journée. Prévois de rester loin de tout son champ de vent, pas seulement de son centre.
Clés d'examen
- Bulletins américains, moyennes sur 1 minute : dépression ≤33 kn ; tempête tropicale 34–63 kn ; ouragan ≥64 kn.
- Saffir-Simpson : catégorie 1 dès 64 kn, catégorie 3 (majeur) dès 96 kn, catégorie 5 dès 137 kn.
- Conditions typiques de formation : mer à au moins 26,5 °C, faible cisaillement, air humide, perturbation, latitude supérieure à environ 5°.
- Rotation : sens antihoraire dans l'hémisphère Nord, horaire dans l'hémisphère Sud.
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