Le sextant marin : pièces et principe
1La leçon en mots simples
Un sextant mesure l’angle entre un astre et l’horizon marin. Deux miroirs les montrent ensemble pour lire cet angle sur un bateau en mouvement.
Ce qu’il mesure
Un sextant mesure l’angle entre deux objets. Pour une visée astronomique, c’est l’angle entre un astre et l’horizon marin situé au-dessous : la hauteur au sextant, Hs. Il fonctionne sur un bateau soumis au roulis, le balancement d’un bord à l’autre, parce que tu vois l’astre et l’horizon ensemble dans l’oculaire. Ils bougent ensemble : l’angle reste donc lisible.
Les pièces
Le bâti porte le limbe, un arc gradué en degrés. L’alidade, le bras mobile, pivote au centre de l’arc et porte le grand miroir. Le petit miroir, fixé au bâti, est à moitié argenté ou semi-transparent : tu vois l’horizon à travers lui et l’astre par réflexion. Une lunette vise à travers lui ; des filtres protègent ton œil. Un tambour micrométrique sur l’alidade indique les minutes d’angle, et un vernier, une petite échelle voisine, les dixièmes de minute.
La double réflexion
La lumière de l’astre frappe le grand miroir, puis le petit miroir, puis ton œil. L’angle entre le rayon incident et celui qui atteint ton œil vaut deux fois l’angle entre les miroirs. Déplacer l’alidade de 10° change donc la lecture de 20°. Le limbe couvre environ un sixième de cercle, soit 60°, d’où « sextant », mais ses graduations permettent de lire jusqu’à environ 120°.
La lecture
Lis les degrés entiers sur le limbe au repère de l’alidade, les minutes sur le tambour, puis les dixièmes au vernier. Limbe 47°, tambour 31′ et vernier 0,4 donnent 47°31,4′. Les lectures juste sous zéro, utilisées pour vérifier l’erreur d’index, sont dites hors du limbe.
Types et entretien
Les sextants métalliques sont la référence. Ceux en plastique sont moins chers et plus légers, mais se déforment avec la température : vérifie l’erreur d’index à chaque utilisation. Saisis le sextant par le bâti ou la poignée, jamais par l’alidade ou les miroirs. Range-le dans son coffret. Rince le sel à l’eau douce, puis sèche-le. Ne regarde jamais le Soleil sans les filtres en place.
2Données clés
- Mesure
- Angle entre l’astre et l’horizon : hauteur au sextant Hs
- Principe
- Lecture = 2 × angle entre les miroirs
- Limbe
- Arc d’environ 60°, gradué jusqu’à environ 120°
- Lecture
- Degrés du limbe + minutes du tambour + dixièmes du vernier
- Protection des yeux
- Filtres en place avant que le Soleil entre dans le champ
- Termes espagnols
- Alidada, espejo grande, espejo chico, tambor, nonio
3Points clés
- 1
Un sextant mesure Hs, l’angle entre l’astre et l’horizon.
- 2
Le grand miroir bouge avec l’alidade ; le petit miroir est fixe.
- 3
La lecture vaut deux fois l’angle entre les miroirs.
- 4
Lis le limbe, puis le tambour, puis le vernier : 47°31,4′.
- 5
Saisis le bâti ; filtres avant le Soleil ; rince et sèche.
4Erreurs fréquentes
Erreur: Un sextant en plastique donne la même précision sans contrôles supplémentaires.
Correct: Il est plus léger et moins cher, mais se déforme avec la température : mesure l’erreur d’index à chaque utilisation.
Erreur: Soulève le sextant par l’alidade.
Correct: Saisis-le par le bâti ou la poignée. Une pression sur l’alidade ou les miroirs peut le dérégler.
5Cas pratique et clés d'examen
Un nouvel équipier saisit le sextant par l’alidade, le pointe vers le Soleil sans filtres et lit « 47 degrés et 31, puis 4 sur la petite échelle ». Corrige ses erreurs et donne la lecture.
Voir la réponse
Saisis-le uniquement par le bâti ou la poignée et mets les filtres avant que le Soleil entre dans le champ : le regarder directement peut léser l’œil. La lecture est 47° au limbe, 31′ au tambour et 0,4′ au vernier : 47°31,4′. Vérifie ensuite l’erreur d’index avant la visée.
Clés d'examen
- Hs est l’angle entre l’horizon visible et l’astre.
- Grand miroir sur l’alidade ; petit miroir fixe ; lecture = 2 × angle des miroirs.
- Lecture : degrés du limbe, minutes du tambour, dixièmes du vernier.
- Entretien : bâti ou poignée uniquement, filtres, rinçage à l’eau douce, coffret.
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Une fois la lecture terminée, répondez à trois questions. Il faut trois bonnes réponses pour terminer l’unité ; ouvrir la page ne suffit pas.
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